Město bylo postaveno na terase, která byla proražená od východu k západu Mojžíšova údolí. Jednalo se o jedno z míst, kde Mojžíš podle tradice narazil na skálu, ze které vytryskla voda. Celé údolí obklopují útesy pískovcového původu. Ty jsou poseté odstíny červené a fialové barvy a postupně přecházejí do barvy světle žluté.
Ve městě byly objeveny pozůstatky z období paleolitu a neolitu. Později město obsadili Nabatejci (arabský kočovný kmen), kteří z Petry udělali svoje hlavní centrum.
V blízkosti města investovali do obchodních stezek. Obchodování jim přineslo značné příjmy a město začalo vzkvétat. Později se stalo částí Římské říše. S rozvojem námořních obchodních cest však význam Petry zanikal.
Velké množství staveb bylo ve městě zničeno při velkém zemětřesení ve 4. století. V období byzantském zde bylo postaveno několik kostelů, ale město stále upadalo a postupně se stávalo opuštěným. Až do počátku 19. století, kdy bylo zase objeveno.
Obdivovaná helénistická architektura
Helénistická architektura město proslavila. Fasády hrobek jsou vytvořené v helénistickém stylu. Odrážejí kultury, se kterými Nabatejci obchodovali. Nejlepší příklad tohoto stylu je viditelný v Pokladnici.
Charakteristické rysy nese i místní klášter také vytesaný do sklaní stěny. Městské královské hrobky představují jedinečné umění místních obyvatel. Vedle palácové hrobky se nachází korintská hrobka.
Město Petra dnes
Přístup do města je soutěskou, která je dlouhá přes jeden kilometr. Petra je známá svou typickou architekturou, která je vytesaná do skály. Proslavil ji i její vodovodní systém.
Mnohé z hrobek, které se ve městě nacházejí, mají propracované fasády. Některé jsou využívány coby obydlí. Dobře zachovalým místem je kultovní oltář, který pochází z biblických dob.
Pro podporu místní populace byl vytvořený rozsáhlý hydrologický systém, jehož součástí jsou i přehrady, cisterny a vodní kanály vytesané do skály.
Vykopávky, které zde byly zahájené koncem 20. století, odhalily chrámy a památky, které ukazují politické, společenské a náboženské tradice místních obyvatel.
Ke konci 20. století byla Petra zapsána na Seznam světového dědictví UNESCO. Počátkem 21. století byla zařazena mezi 7 nových divů světa. Představuje symbol Jordánska a velmi navštěvovanou turistickou atrakci.
